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南靖的竹马戏始于唐朝的马阵，盛行于宋代。早期演的剧目均为“弄子戏”，只有旦、丑两个角色，表演粗犷，且几乎全部是以男女情爱为题材，充满风趣的打诨和通俗流畅的韵语以及调情、戏弄的动作，在南宋中叶时，被官方视为“淫戏”加以禁演。

随着宋室的灭亡，竹马戏又在南靖等地山区传播，清朝时进入鼎盛时期，康熙年间，进士、著名数学家庄亨阳在他所著的《秋水堂诗集》中，有一首《咏竹马》的诗写道：“一曲琵琶出塞，数行箫管喧城，不管明妃苦恨，人人马首是瞻。”描写了当时竹马戏扮演《王昭君》的盛况。南靖山区还流传着一首“月光光，秀才郎；骑竹马，过池塘……”的古童谣，可见竹马古时在南靖之普遍。

竹马戏又叫马艺、马灯、竹马灯，以竹制马为道具。竹马以竹篾扎形，外蒙绸布或红、黑、赤、青、花、白等多种颜色纸，糊制成马的形状。演出时，竹马的前节挂在演员面前齐腹高处，后半部安置在背后齐腰椎处，看起来演员就像真的骑在马上，加之骑马的动作表演，就活灵活现，惟妙惟肖了。演出的阵容在不同的地方也有不同，有8人班、9人班、12人班、16人班。演出的唱腔为闽南方言歌仔调，对白用俗语白话顺口溜。

竹马戏是从民间歌舞竹马灯舞发展起来的，表演动作多集中在上身和面部眉眼传神上，脚步不如手的动作丰富，一般只是上身左右摇摆和扭动。表演时，一出台走“大圆圈”，丑角用“大跳”，生角用“小跳”，女角踏“四角头”。旦、丑角的表演有一套独特的程序：旦角手置前胸、脚行蹀步，行进时，脚尖翘起，每步约三寸；手法有指手、分手、啄手、螃蟹手等。“举天”是旦角特有的动作，表演时用垫脚，双手举天。早期旦角演出时常把脚跟提起藏在裤管里，脚尖着地，另装木蹄，犹如缠足的妇女行走，袅袅娜娜。丑角的基本身段有屈腿、摇肩、雀跃；表演程式有跳步、双手指地、一手指身边、一手在肚边，拿扇在肩边，出水看等。表演粗犷活泼，一句道白就有一个动作，一种表情。

新村的竹马戏取材于汉代《昭君出塞》的故事。每年的正月十三日，新村人都要举行竹马戏表演活动。活动时，糊制9只竹马，由9个小孩装扮昭君、番王、小生、婢女等人物。这9个人物在大鼓、大锣、小钹、大钹、小锣等打击乐器的伴奏下，进行着围场、南蛇游、交麒麟、铰剪鼓、四柱穿、篦篱仔、叠马、南蛇脱壳、八仙会阵、各归洞府、四块与钱鼓技艺表演、四块与尾番技艺表演等十二个队形的变化舞蹈，舞蹈自始至终都用简单的一板一眼的节奏伴奏。表演时，男角以诙谐逗趣的动作表情与女演员逗情，女演员则以含蓄、柔情的表演使场面生动活泼。舞蹈完毕，站成一个圆圈，每人唱一段南曲，曲调古朴，节拍行缓，旋律细腻缠绵，行腔委婉，有着浓厚的乡土风采。

谢华章