“腊八节”就是黄历腊月（12月）初八时举行的年终重要的祭典，是将祭祀祖先、敬拜天地神灵、驱除疫鬼、祈福平安和庆丰收等活动合并举行的“腊祭”，因为“腊”字的本义，就是把各种祭祀合并在一起举行的意思。汉朝以前腊祭的日子尚未固定，百姓都是利用年底（12月）农作收成后的农闲之际举行，有时在月初，有时在月底，汉代才把腊祭固定在“冬至”后的第三个戌日，正巧第一年的腊祭日落在12月初八，后来人们为便于记忆，就把腊祭固定在12月初八举行，此日就称为“腊日”。因为腊祭是在12月举行，所以12月也被称为“腊月”，因此“腊日”也俗称为“腊八节”，这就是腊八节的由来。今（2008）年的腊八节是西元历的2009年1月3日。
腊八节这天也是“佛成道节”。在2500多年前，古印度北部迦毗罗卫国的王子“悉达多”（公元前565－前486年），其父“净饭王”，其母“摩耶”夫人，后人尊称他为“释迦牟尼”，他了悟人生虚幻苦短，拥有至高的荣华富贵也逃不了生老病死，所以他在二十九岁时毅然抛弃继承王位的机会，出家修道，每天只吃一麻一米，纵然鸦雀在他头上做巢，芦苇攀附膝踝，也不稍加移除，虽然身形消瘦犹如枯木，但是身心泰然不惊，经过六年的刻苦修行后意识到，苦行也无法解脱老病死，于是转往菩提伽耶，在尼连河边，接受了牧羊女“难陀”和“波罗”将杂粮与野果，用水熬煮成乳糜状的粥供养后气力充足，就在菩提树下禅定四十九日，即腊月初八时，战胜了魔王的色诱及威胁，悟道成为无上正等正觉的佛陀后，开始普度众生，教世人“戒定慧”以达涅槃的彼岸，免去六道轮回之苦，因此东汉以后“腊八节”也成为“佛成道纪念日”。后人为了缅懐释迦牟尼得道前所受的苦难，就效仿当年牧羊女供粥的虔诚，在每年的“腊八”时煮粥礼佛以做纪念，这就是“腊八粥”的由来。
在宋代，人们形成吃腊八粥的习俗，朝廷、官府及寺院在腊八节时，都会大肆准备充足的腊八粥，来礼佛以表尊崇，并布施贫民以积功德，传说穷人食后可得佛祖的庇佑，所以穷人称它为“佛粥”；腊八粥若分赠给信众则称为“福寿粥”、“福德粥”，据说食后可增福添寿。在民间，家家户户也会熬煮大量的腊八粥，来上香礼佛敬神祭祖，上香后除了赠送邻居亲友外，家人会团聚在一起品尝热呼呼的腊八粥，同时也将亲情天伦凝聚在一起，大量的腊八粥可以吃上好几餐，蕴涵着“富贵有余及年年有余”之意。也会喂家禽家畜吃上几口，同享节庆欢愉，据说会长得更快。院子里若种果树时，也要在树干涂抹一些冷腊八粥，据说会果实累累。古人吃腊八粥不仅纪念佛祖成道，也祈求五榖丰收及六畜兴旺。吃腊八粥甚至可以延年益寿，中医看腊八粥的食材，均具有补气益血、健脾养胃及御寒暖身的功效，熬成粥后易于消化，寒冬中吃一碗热呼呼的腊八粥，香甜滑软，既养生又可口，对老年体弱者更有益健康，难怪腊八粥又称为“福寿粥”。
腊八粥又名“五味粥”、“七宝粥”或“八宝粥”。因为各地区的物产、口味、民俗和气候不同，所以腊八粥的风味也因地而异，大体上分为甜味粥与咸味粥。食材可依据各人的喜好，五谷杂粮任君搭配。北方人常用小米、米仁、赤豆、黄豆、桂圆、胡桃、莲子、松子煮成甜味粥，香甜可口，可健胃开脾生津液。南方人则喜欢用白果、花生、板栗、莲子、红枣等，以姜桂调味，和糯米熬成咸味粥，滋补养生可御寒。有甜味粥，尚有以肉片、香茹、木耳、虾仁….等食材煮成的咸味粥。
